Эскортные авианосцы типа «Касабланка»
25 октября 1944 года состоялся один из самых необычных морских и воздушных боёв. Ударное соединение под командованием вице-адмирала Куриты прорвалось к острову Самар через пролив Сан Бернардино и было готово выйти к заливу Лейте, в котором находились транспорты американского десанта, высаживающегося на остров Лейте. В случае успеха продвижение американцев было бы приостановлено и война могла бы затянуться ещё надолго. Но на пути четырёх японских линкоров (3 старых и нового суперлинкора «Ямато»), шести тяжёлых и одного лёгкого крейсеров, а также одиннадцати эсминцев оказалось соединение воздушной поддержки десанта в составе восемнадцати эскортных авианосцев, девяти эсминцев и восьми эскортных эсминцев. На палубах авианосцев располагалось около 500 самолётов, основу которых составляли 228 истребителей FM-2 (модификация «Уайлдкэта» F4F) и 170 торпедоносцев TBF «Авенждер». Дополняли их 40 истребителей F6F «Хеллкэт».
Экипажи соединения эскортных авианосцев собирались заниматься своей обычной боевой работой – патрулированием и поддержкой десанта, уверенные, что их надёжно прикрывают «большие парни» - соединения быстроходных линкоров и ударных авианосцев. Каково же было их изумление, когда на горизонте нарисовались пагодообразные рубки японских линкоров! Сбылась мечта адептов «больших пушек» - авианосцы в прицеле! Казалось, что исход боя предрешён. Но случилось очередное чудо в пользу американцев, а может знаменитый боевой дух японцев был уже не столь силён?
Американцы проявили чудеса мужества и показали высочайшее мастерство и выучку. Авианосцы немедленно стали выпускать самолёты в воздух, которые бомбами, торпедами и ракетами начали «обрабатывать» японцев. Эсминцы ставили дымовые завесы, авианосцы прятались в дождевые шквалы. В самый критический момент боя три эскадренных и четыре эскортных миноносца бросились в торпедную атаку на японские линкоры и крейсера, ведя огонь из своих орудий с дистанции буквально одной мили. Торпедная атака смешала строй японцев и приостановила их продвижение. К тому же тяжёлый крейсер «Кумано» получил таки торпеду и вышел из боя. Впоследствии Кинкейд назвал эту атаку «одним из самых доблестных и героических актов в войне».
Однако и японцы не теряли времени даром – они вели бешеный огонь всеми калибрами линкоров и крейсеров. Практически все американские корабли имели повреждения разной степени. Один авианосец, два эсминца и один эскортный эсминец были потоплены. Три авианосца, один эсминец и два эскортных эсминца были серьёзно повреждены.
В 9:25, когда полное уничтожение эскортных авианосцев уже казалось неизбежным, произошло то самое чудо. Корабли японского флота легли на обратный курс и быстро удалились. Это было просто невероятно. Адмирал К. А. Ф. Спрэг в своем донесении пишет о «несомненной благосклонности всемогущего Бога». Действительно сложно понять решение Куриты отойти, сохраняя остатки кораблей, в которых уже больше не было смысла, ибо более никакого ущерба американцам Объединённый флот уже нанести не смог.
Две из трёх групп эскортных авианосцев, столь героически сражавшихся у острова Самар, состояли как раз из авианосцев типа «Касабланка».
История этого типа авианосца началась в начале лета 1942 г. когда владелец верфи в Ванкувере Г.Кайзер предложил американскому правительству построить 100 эскортных авианосцев за год. К тому времени фирма «Кайзер» уже освоила крупносерийную постройку торговых судов. Президент Рузвельт заинтересовался проектом, и Кайзер получил заказ сразу на 50 авианосцев. Знаменитый кораблестроитель с честью справился с заданием, а флот США получил в своё распоряжение совершенный эскортный авианосец.
Корабль имел довольно большое водоизмещение – до 10900 тонн, мог развивать скорость до 19 узлов, имел всего одно 127 мм/38 орудие, четыре двуствольных 40 мм «Бофорса» и 12 одноствольных 20 мм «Эрликонов». Авиагруппа авианосца насчитывала 27 самолётов.
| 
