Палубный истребитель F4F «Уайлдкет»
«…Этот самолёт страдает ожирением, как престарелый борец сумо» - говаривал адмирал Тюити Нагумо. Действительно, самолёт не мог составить полноценной конкуренции маневренному «Зеро». Хотя самолёты были созданы почти одновременно, но путь развития и судьба каждого весьма различны. F4F создавался на базе палубного истребителя-биплана Грумман F3F-3. Представленный на конкурс палубного истребителя весной 1936 года новый биплан XF4F-1 проиграл конкурс моноплану Брюстер XF2A-1. Но Лерой Грумман сумел убедить руководство в перспективе переделки биплана в моноплан. Так родился XF4F-2, получивший в наследство от биплана фюзеляж (подаривший самолёту прозвище «бутылка», в японском варианте «бутылка из-под сакэ»), кабину, оперение и шасси, многократно проклятое американскими пилотами – такое шасси было разработано ещё в 20-х годах для амфибий фирмы «Loening», где Лерой Грумман работал прежде. Похоже, что Грумман прихватил с собой старые чертежи. Шасси представляло собой сложную систему рычагов и трапеций, убиравшейся вручную (30 оборотов лебёдки). К тому же имело малую высоту, что ограничивало диаметр винта, и, самое главное, колею. Взлетать и садиться с таким шасси было весьма непросто. Это было видно даже снаружи – самолёт «валяло» в процессе набора высоты, пока пилот крутил ручку.
Но в целом направление развития было выбрано правильное – наращивание мощности двигателя. Проведённые в 1938 г. испытания выявили недостаточную устойчивость и недоработки двигателя, к тому же опытный самолёт потерпел аварию: завяз шасси в мягком грунте и скапотировал во время вынужденной посадки из-за остановки двигателя. Пилот отделался испугом. А самолёт выглядел ужасно, хотя пострадал не так сильно. В результате ВМФ США предпочли Брюстер F2A «Баффало». Но Грумман не желал сдаваться. Он подготовил следующую версию самолёта: XF4F-3. От прежнего самолёта остался только фюзеляж. Были увеличены площади крыла, стабилизатора, киля и рулей. Установлен ещё более мощный мотор. И хотя самолёт имел определённые недостатки, но его достоинства и упорство Груммана были вознаграждены: последовал заказ на 3 самолёта. Первый серийный F4F-3 совершил первый полет в феврале 1940 года. Любопытно, что крыло на палубном самолёте было не складное.
Перед началом войны на Тихом Океане новые самолёты Груммана заказали Англия и Франция. Но Франция так и не успела получить свои истребители в связи с капитуляцией, и этот заказ забрала себе Англия. Военные моряки США также проявили интерес к новинке – до конца 1940 года заказали 578 самолетов F4F-3, однако до начала 1941 года моряки успели получить только 22 машины. На момент начала войны в авиации ВМФ США и корпуса морской пехоты насчитывалось 229 самолётов F4F-3.
В начальный период войны этот самолёт вынес тяжесть первого удара японцев. И хотя «Уайлдкет» полностью проигрывал «Зеро» маневренный бой, у него были козыри в запасе: необычайная прочность и живучесть, протектированные баки и бронированная кабина. Самолёт так же хорошо разгонялся на пикировании. Это позволило командиру эскадрильи VF-3 Джону «Джимми» Тачу разработать новую тактику - «плётёнку Тача», представлявшую собой вариацию построения, основанного на паре, а не на тройке истребителей. Под его командованием такие выдающиеся асы, как Эдвард Генри «Батч» О’Харе, достигли выдающихся успехов. Он был награждён Почетной медалью Конгресса за «спасение» «Лексингтона» 20 февраля 1942 года во время операции против Рабаула: пилот сбил 5 бомбардировщиков G4M1 «Бетти» в одном бою!
Героической страницей в истории «Уайлдкета» вписана оборона острова Уэйк, когда буквально 4-5 истребителям удалось сдерживать японский десант до подхода ударного соединения Нагумо Тюити, при поддерже которого японцам всё же удалось захватить остров. К тому же капитану Элроду удалось потопить эсминец «Кисараги» всего одной 100-фунтовай бомбой, попавшей прямо в уложенные на палубе глубинные бомбы. Эсминцу оторвало корму и он вскоре пошёл ко дну.
Недостатки истребителя вызвали разработку более современных самолётов, таких как F6F «Хеллкэт» и F4U «Корсар». «Уайлдкет» утратил значение как истребитель ударных авианосцев. Но его карьера на этом не закончилась! Самолёт оказался весьма востребованным как истребитель ПВО и поддержки на эскортных авианосцах. Для этого разработали специальную модификацию FM-1, которую вскоре сменила FM-2. Самолёт строился на мощностях фирмы «Дженерал Моторс» Среди 7808 построенных «Уайлдкетов» 5837 приходятся как раз на эти модификации.
|
